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L'alphabet dans les langues occidentalles sont des composants d'un mot, ils représentent chacun un son, mais ils n'ont pas de sens propre. Contrairement à ces derniers, en chinois, les composants d'un mot n'ont pas de sens phonétique, mais ils représentent en général un concept, une idée ou un objet. On les appelle aussi les clés ou les radicaux du chinois (部首).

Pour faciliter l'apprentissage de la prononciation du chinois, en 1979, le gouvernement chinois a adopté un système de transcription phonétique en utilisant les 26 lettres de l'alphabet latin, nommé Pinyin (拼音). Ce système comprend environ 400 syllabes, les syllabes débutent par une ou deux consonnes et sont en générales suivis  par des voyelles, par exemple: ya, jie, zhe...